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Jul 01, 2023

Ein ehemaliger Grashändler baute die Marke „Budega“ auf. Dann zogen Nachahmer ein.

Werbung Unterstützt durch Alex Normans Kampf zum Schutz der von ihm geschaffenen Marke ist Teil eines Trends, der laut Branchenanwälten kleine Cannabisunternehmen bedroht. Von Ashley Southall Im Herbst 2021

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Alex Normans Kampf für den Schutz der von ihm geschaffenen Marke ist Teil eines Trends, der laut Branchenanwälten kleine Cannabisunternehmen bedroht.

Von Ashley Southall

Im Herbst 2021 wandte sich ein Bekannter von Alex Norman, dem Gründer einer Cannabis-Bekleidungs- und Lifestyle-Marke namens Budega NYC, an ihn, um ihm zu seinem Deal zur Eröffnung mehrerer Apotheken in Südkalifornien zu gratulieren.

Es gab nur ein Problem, sagte Herr Norman: „Das war nicht ich.“

Stattdessen hatte ein internationales Konglomerat den Namen Budega beansprucht, was laut Norman, 50, eine Anspielung auf die langjährige Rolle der New Yorker Nachbarschaftsbodegas bei der Bereitstellung von Gras vor der Legalisierung sei. Es war der erste einer Reihe von Nachahmern, die Herrn Norman, der in Brooklyn lebt, gezwungen haben, zu entscheiden, ob er kostspielige Rechtsstreitigkeiten führt, um seine Marke zu verteidigen, Vereinbarungen zur Koexistenz auszuhandeln oder mit einem neuen Namen neu anzufangen.

Fälle wie dieser ereigneten sich im ganzen Land, als Staaten Cannabis legalisierten und Unternehmen erlaubten, Geschäfte zu eröffnen und Produkte unter ähnlich klingenden Namen auf den Markt zu bringen. Was in einer anderen Branche eine eklatante Markenrechtsverletzung sein könnte, wird beim Cannabisverkauf aus einem einfachen Grund immer häufiger: Apotheken und Gewächshäuser sind vom Bundesschutz ausgeschlossen, weil Marihuana nach Bundesgesetz immer noch illegal ist.

Branchenanalysten sagen, dass die Kluft zwischen Bundesstaaten und Bundesstaaten bei Cannabis zu einer Zunahme von Markenstreitigkeiten führt, die viele kleine Unternehmen aus dem Geschäft treibt und die Bemühungen gefährdet, Verbraucher und Unternehmer aus dem illegalen Handel herauszuziehen und in aufstrebende legale Märkte wie New York zu locken. Jessica Gonzalez, Anwältin für Cannabis und Markenrecht, sagte, der Trend werde sich nur beschleunigen, wenn die Bundesregierung Cannabis legalisiere und Unternehmen beginnen, um die nationale Vorherrschaft zu konkurrieren.

„Es wird ein Kampf der Marken werden“, sagte sie.

Die Legalisierungsmaßnahmen blieben im Kongress erfolglos, aber die Biden-Regierung hat signalisiert, dass sie plant, bis Ende 2023 eine Überprüfung abzuschließen, die eine Empfehlung dazu enthalten würde, ob die Bundesbeschränkungen gelockert oder Cannabis vollständig entkriminalisiert werden sollen. 38 Staaten haben Cannabis bereits für medizinische Zwecke legalisiert und 23 haben Freizeitprogramme für Erwachsene genehmigt.

Bundesmarken werden danach vergeben, wer als erster einen Namen, ein Logo oder eine andere Kennung im zwischenstaatlichen Handel verwendet, beispielsweise bei einem Verkauf an einen Kunden in einem anderen Bundesstaat. Dies begünstigt Unternehmen mit bestehenden Niederlassungen in mehreren Bundesstaaten, da sie bereits über die Infrastruktur verfügen, um Verkäufe über Staatsgrenzen hinweg abzuwickeln, die kleinen Unternehmen normalerweise fehlt, sagte Frau Gonzalez.

„Einige werden einen guten Kampf liefern“, sagte sie. „Aber am Ende müssen sie die Kosten zwischen Markenrechtsstreitigkeiten und Rebranding abwägen.“

Beide Optionen sind teuer und zeitaufwändig. Die meisten kleinen Unternehmen verfügen nicht über das Geld oder die Arbeitskräfte, um Rechtsstreitigkeiten zu führen, die sich über Jahre hinziehen können und deren Kosten in die Millionen gehen. Beim Rebranding geht es darum, neue Namen zu finden und Websites, soziale Medien und Produktverpackungen zu überarbeiten.

Catherine Franklin, eine ehemalige Geschäftsführerin von GG Strains, dem Hersteller einer beliebten Marihuana-Sorte, die früher als Gorilla Glue bekannt war, sagte, das Unternehmen habe im Jahr 2017 mehr als 300.000 US-Dollar für die Umbenennung ausgegeben, als Teil einer Einigung über Markenverletzungen mit The Gorilla Glue Company, einem Klebstoff Hersteller. Die Auswirkungen der Klage hielten noch lange nach der Einigung an, fügte sie hinzu.

„Viele Leute wollten nicht mehr mit uns reden, weil sie nicht den Zorn des Klebstoffunternehmens auf sich ziehen wollten“, sagte sie.

Anwälte für geistiges Eigentum sagen, dass sie ihren Cannabis-Kunden frühzeitig raten, Portfolios für Bundesmarken rund um Zusatzprodukte und -dienstleistungen wie Bekleidung und Beratung aufzubauen und staatliche Marken für pflanzenberührende Marken zu verfolgen, wo dies legal ist. Sie fordern sie auch auf, Dinge wie proprietäre Pflanzengenetik, Produktrezepte und Zubereitungsmethoden zu schützen, was einigen ehemals illegalen Unternehmen durch Lizenzvereinbarungen, die ihre Reichweite vergrößern und ihre Einnahmen steigern, beim Übergang auf den regulierten Markt geholfen hat.

Herr Norman hatte diesen Rat befolgt, als er 2019 Budega gründete, als New York der Legalisierung näher kam. Er meldete die Marke als Bekleidungsunternehmen an, doch das Bundespatent- und Markenamt lehnte seine Eintragung ab, nachdem er nicht auf die Hinweise eines Prüfers reagiert hatte, dass der Name dem eines anderen Bekleidungsunternehmens zu ähnlich sei. Anschließend beauftragte er einen Anwalt, der ihm dabei half, Budega NYC als Marke zu schützen.

Der Name Budega blieb jedoch weiterhin verfügbar. Und im Jahr 2021 meldete ANM, Inc., eine Tochtergesellschaft von Halo Collective, einem in Oregon gegründeten und in Kanada börsennotierten Cannabis-Konglomerat, den Namen für Einzelhandelsgeschäfte, die Konsumgüter bewerben und verkaufen, als Marke an. Im Antrag wurde nicht erwähnt, dass es sich bei den Geschäften um Cannabis-Apotheken handeln würde, was einen Ausschluss zur Folge gehabt hätte. Die Marke wurde im Mai genehmigt.

Herr Norman hat sich noch nicht entschieden, ob er eine formelle Klage einreichen soll. Nachdem er einen Lieferservice für Marihuana betrieben hatte, als es illegal war, gründete er die Marke, um Bekanntheit zu erlangen, als er schließlich eine legale Apotheke eröffnete oder eine Produktlinie auf den Markt brachte. Er hat eine Website erstellt, auf der er T-Shirts verkauft und Blogbeiträge über die Cannabisindustrie schreibt. Außerdem hat er mehrere Interviews über seine Vergangenheit auf dem illegalen Markt und seinen Vorstoß in den legalen Markt gegeben.

Im Juli erhielt er in New York eine Einzelhandelslizenz aufgrund einer vorherigen Verurteilung wegen Marihuanabesitzes und seiner anschließenden Beteiligung an profitablen Radio- und Beratungsunternehmen.

Die Initiative zu ergreifen, um eine Anhängerschaft aufzubauen, schien für Herrn Norman, einen Absolventen der Rutgers University, der einst an der Wall Street arbeitete, wie ein kluger geschäftlicher Schachzug zu sein. Aber es habe sich zu einem ständigen Kampf gegen Nachahmer entwickelt, die aus dem Bekanntheitsgrad von Budega NYC Kapital schlagen wollen, sagte er.

Die Eigentümer eines anderen gleichnamigen Unternehmens, Buddega NYC, erhielten im April von den Cannabis-Regulierungsbehörden in New York eine Einzelhandelslizenz, änderten den Namen jedoch, nachdem sich Herr Norman bei den Aufsichtsbehörden darüber beschwert hatte, dass er seiner Marke zu ähnlich sei. Eine andere namens Budega Brand betreibt zwei nicht lizenzierte Apotheken in Manhattan und Queens.

Herr Norman sagte, dass dieses Verhalten auf dem illegalen Markt niemals toleriert würde, wo Nachahmung zu unerwünschten Konfrontationen führen könnte. Aber er sagte, er bleibe standhaft in seinem Bestreben, legal zu werden.

„Niemand wird mich in New York überholen“, sagte Herr Norman, der Sohn kubanischer Einwanderer, der seine Karriere an der Wall Street aufgab und seinen Marihuana-Lieferservice 15 Jahre lang aufrechterhielt, obwohl die Verhaftungsraten wegen Marihuana, die sich auf bestimmte Orte konzentrierten, stark anstiegen wie sein Viertel Bedford-Stuyvesant. „Das ist letztendlich das, worauf ich mich stützen muss.“

Ashley Southall berichtet über die Legalisierung von Cannabis in New York. Mehr über Ashley Southall

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